L'idéal chevaleresque des croisés : courage et fidélité

Le chevalier croisé est un guerrier qui s'impose une loi plus haute que la force : courage, fidélité à la parole donnée, protection du faible, magnanimité envers le vaincu, humilité devant Dieu. C'est l'un des fils conducteurs de l'idée même de croisade, ce « pèlerinage armé » où l'épée se met au service d'une promesse faite à Dieu.

Qu'appelle-t-on idéal chevaleresque ?#

Un idéal, non une description : il dit ce que le chevalier doit être, pas ce que chacun a été. Les croisés l'ont connu de trois façons. Par l'Église, qui bénit l'épée et fait prêter serment de défendre les pauvres, les clercs et les pèlerins. Par la parole donnée, qui fait la valeur d'un seigneur dans un monde sans administration. Par le récit : chansons de geste, chroniques et sermons proposent des modèles à imiter.

Cet idéal est aussi un reproche permanent. Les chroniqueurs eux-mêmes blâment les chevaliers qui pillent, trahissent ou fuient : ils ne pourraient le faire sans un étalon commun.

D'où vient-il ?#

Aux alentours de l'an mil, l'Église cherche à encadrer la violence des guerriers : la paix de Dieu protège les clercs, les paysans et les pèlerins, et fait jurer aux chevaliers de ne pas s'en prendre à eux. La cérémonie d'adoubement se charge peu à peu de gestes religieux : veillée de prière, bénédiction de l'épée.

La croisade proclamée à Clermont en 1095 (voir Clermont) offre à ce guerrier une cause juste : défendre les chrétiens d'Orient et le tombeau du Christ. Le croisé est un pèlerin armé qui a vendu ou engagé ses terres, quitté sa famille, pris la croix. Quelques décennies plus tard, saint Bernard, dans son éloge de la « nouvelle milice » (vers 1129), pousse l'idée jusqu'au bout avec les moines-soldats du Temple : un chevalier qui ne tue plus par vaine gloire, mais pour protéger.

Comment se vivait-il ?#

Dans quatre exigences que l'on retrouve de chronique en chronique :

• Le courage, qui ne se confond pas avec la témérité : tenir son rang, ne pas abandonner ses compagnons ni sa bannière.
• La fidélité, à son seigneur, à sa parole, à son vœu de croisade. Rentrer sans avoir accompli son vœu était une honte.
• La protection du faible : pèlerins sur la route de Jérusalem, malades, veuves, prisonniers. Les Hospitaliers soignent, les Templiers escortent les pèlerins sur les chemins du Jourdain.
• La magnanimité et l'humilité : épargner le vaincu qui se rend, respecter l'adversaire valeureux, et tout attribuer à Dieu.

Quels exemples en garder ?#

Godefroy de Bouillon, 1099. Maître de Jérusalem après la prise de la ville, le duc de Basse-Lotharingie refuse, selon les chroniqueurs, le titre de roi : il se dit « avoué » ou « défenseur du Saint-Sépulcre », et ne veut pas, en substance, porter une couronne d'or là où le Christ avait porté une couronne d'épines. Voir Godefroy de Bouillon. Les sources évoquent aussi, il faut le dire, les massacres qui ont accompagné la prise de la ville : l'idéal et la violence de la guerre ont cohabité.

Baudouin IV, 1177. À seize ans, atteint de la lèpre, le roi sort de la ville assiégée avec quelques centaines de chevaliers, descend de cheval et prie devant la Vraie Croix avant de charger. Voir Montgisard et le roi lépreux : un chef qui n'a rien pour lui que son devoir.

Les Templiers. Ils vivent sous une règle monastique, juraient pauvreté, chasteté et obéissance, et se battent pour garder les routes de Terre sainte. Voir l'histoire complète des Templiers.

Saint Louis, 1250. Prisonnier des Égyptiens après la défaite de la Mansourah, il accepte de payer rançon pour ses hommes et de rendre Damiette pour sa propre liberté, mais, selon Joinville, refuse de prêter un serment qui eût mis sa foi en jeu. Voir Saint Louis, le roi croisé.

Un adversaire chevaleresque. Lors de la troisième croisade, quand Richard tombe malade, Saladin lui fait porter fruits et glace, rapporte Baha ad-Din. La chevalerie des Francs a trouvé son miroir chez un adversaire digne d'elle (voir Jaffa, 1192).

Qu'en disent les historiens ?#

Les historiens distinguent l'idéologie (le modèle proposé par l'Église et la littérature) de la pratique (les rivalités, le butin, la cruauté). Jean Flori, dans Chevaliers et chevalerie au Moyen Âge, montre comment l'Église a transformé peu à peu le guerrier en « soldat du Christ », sans que l'idéal supprime les violences. Les chroniqueurs eux-mêmes en fournissent la preuve : ils jugent les chevaliers à l'aune de ce qu'ils auraient dû être. Le fait que l'idéal ait pu être trahi ne le rend pas faux : c'est ce qui rend admirables ceux qui l'ont tenu.

Ce qui demeure#

L'idéal chevaleresque a survécu aux États latins : il irrigue la littérature, l'honneur militaire, l'éthique du service et du secours. Il rappelle à chaque génération qu'un homme fort doit à sa force un devoir envers plus faible que lui. Les croisés qui l'ont incarné jusqu'au bout restent un exemple, et ceux qui l'ont trahi, une leçon. La mémoire de Baudouin IV priant devant la Croix, de Louis captif refusant de renier sa foi, de ces moines-soldats morts sur le chemin des pèlerins, est un patrimoine de courage et de fidélité.

Pour voir l'idéal à l'épreuve du choc : la charge de la cavalerie franque.

Questions fréquentes#

Qu'est-ce que l'idéal chevaleresque ?

C'est le modèle de vie du guerrier chrétien au Moyen Âge : courage, fidélité à la parole donnée, protection des faibles (pèlerins, veuves, orphelins, clercs), magnanimité envers le vaincu et humilité devant Dieu. Il n'a pas toujours été tenu, mais il a été reconnu comme la règle.

Les croisés étaient-ils vraiment chevaleresques ?

Certains l'ont été de façon éclatante, comme Baudouin IV à Montgisard ou Saint Louis captif ; d'autres ont gravement failli. L'idéal est précisément ce qui permettait de juger les fautes, à l'époque même, par les chroniqueurs et par l'Église.

Quel rapport entre chevalerie et ordres militaires ?

Les ordres militaires, comme les Templiers, ont uni la vie du chevalier et celle du moine : le même homme prie, soigne ou combat sous une règle. Ils sont la forme la plus achevée de l'idéal croisé.